Параллельно с обучением в стенах Ленинградской консерватории в 1983–1988 годах Игорь Тонин активно работает как дирижер: с оркестром народных инструментов детской музыкальной школы Красногвардейского района Ленинграда, со знаменитым народным оркестром Ленинградского университета, с оркестром народных инструментов музыкального училища имени Н. А. Римского-Корсакова. В этом училище он и продолжил работу после окончания Консерватории — в качестве преподавателя по классу инструментовки и дирижирования.
14 марта 1989 года созданный Тониным оркестр народных инструментов «Метелица» дал свой первый концерт в старинном северном русском городе Тихвин. В 1992 году оркестр «Метелица» получил статус «Государственного», войдя в систему Комитета по культуре Ленинградской области. Учрежденные в 1991 году по инициативе Тонина и ежегодно проводимые Открытые детские Конкурсы исполнителей на народных инструментах «Метелица» завоевали всероссийскую популярность и выросли из разряда Областного творческого состязания до масштабов Международного Конкурса (с 2006 года). Гастроли в России, Германии, Норвегии, на Украине, в Швейцарии, Эстонии, а также в Китае и США принесли оркестру оглушительный успех у слушателей и восторженные отзывы музыкальной критики.
Обладатель Диплома Золотой Книги Санкт-Петербурга «За большие заслуги в деле сохранения, развития и популяризации русского музыкального наследия» (1999). Награжден Почетными грамотами и Дипломами Законодательного Собрания, Губернатора и Комитета по культуре Ленинградской области. Член правления Всероссийского музыкального общества, председатель правления Регионального музыкального общества Ленинградской области, заместитель председателя Союза концертных деятелей России, председатель Союза концертных деятелей Санкт-Петербурга, председатель Автономной некоммерческой организации «Ассоциация дирижеров профессиональных оркестров народных инструментов России».